朱祁钰回过神来，深吸一口气，强压下心头狂澜，将球递还儿子：“看看而已，又不少你的。”

朱见沛抱紧球，躲到女孩身后，只探出半个脑袋，一脸警惕。

朱祁钰看得好笑，摇摇头，转向李源问道：“这球……可还有多的？”

李源摇头：“只此一个。那些土人拿它当圣物，祭祀时才用。小人教了他们几手锻铁的法子，他们头领便以此相赠。”

圣物？

朱祁钰盯着儿子怀中那不起眼的黑球，心潮涌动。

若土人已懂得取胶制球，则当地必有橡胶树，且已掌握初步的加工之法。

此物在彼处或许只是祭祀用的“圣物”，可于大明而言，却是填补空缺、开展工业的关键！

他看向李源，目光灼灼：“那一程……凶险几何？”

李源脸色微微一白，手指无意识蜷紧，似又听见滔天巨浪的咆哮、船板断裂的刺耳声响。“同行船十六艘，穿过风暴之后……”

他喉头发涩，声音也低了下去，“只剩小人所乘的这一艘……其余十五艘，连人带船，皆没于海。尸骨……无存。”

“九死一生呐。”朱祁钰缓缓点头，正色道，“你此番带回之物，于国有大用。本王先赏你——赐京师三进宅邸一座，银元一万，授宣威郎散官。”

李泰兄弟双双一震，扑通跪倒：“王爷厚恩，小人……”

“还没完。”朱祁钰抬手止住他们的话头，目光如炬，盯住李源，“本王问你，你可愿再走一趟？”

“去那番地，为本王带回更多这样的种子、活株，乃至制作此物的法子？”

李源伏在地上，肩头微颤。那噩梦般的航程，滔天的浪，同乡的哭喊，仿佛又在耳边响起。

“你若愿去，可自行组建船队，一应开销，皆由王府出资。”朱祁钰语声沉稳，却字字千钧，

“船队之中，若能有人活着回来，带回本王所需之物……”

他顿了一顿，清晰说道：“本王便赐你李家一个伯爵之位！”

花厅里静得只剩炭火轻微的哔剥声。

李源猛地抬起头，脸色煞白，眼底却似有火苗窜起。

伯爵……那可是正儿八经的勋爵！

是能立家庙、传子孙、写入族谱第一页的爵位！是能让李家从此脱离商贾、昂首立于世间的青云梯！

“此中风险，本王深知，并不强求。你可回去，与家人细细商……”

“草民愿往！”

朱祁钰话未说完，李源已重重叩首，额头发出一声闷响。

一旁的李泰也紧跟着伏地：“草民兄弟，愿为王爷效死！”

朱祁钰凝视他们片刻，缓缓颔首。

他仔细嘱咐了一番：玉米、辣椒、橡胶树，是眼下最要紧的。

若见土人栽培，务必留心观察其法，哪怕一土一水、一时一令，皆要记下。